Um cometa é um corpo do Sistema Solar que orbita o Sol numa órbita extremamente elíptica. Cada cometa apresenta um período orbital diferente, indo desde uns poucos de anos até às centenas de milhar de anos.
O cometa Halley vai sendo uma presença no nosso céu a cada cerca de 76 anos e tem sido sempre visível à vista desarmada. A primeira observação registada deste cometa foi efectuada na China no dia 25 de Maio de 240 a.C. A passagem seguinte pelas proximidades do Sol foi observada pelos babilónios, em 12 de Novembro de 164 a.C. E nos seus vários regressos ao nosso céu foi sendo observado pelos homens desses tempos. Uma das suas aparições (a de 1066) ficou registada na Tapeçaria de Bayeux que relata a conquista normanda da Inglaterra.
Foi Edmond Halley quem, em 1696, reconheceu a sua periodicidade.
O cometa Halley possui uma forma irregular, mostrando um diâmetro máximo de 15 km. O seu periélio (máxima aproximação ao Sol) é de cerca de 59 Unidades Astronómicas (pouco mais da distância média que separa o Sol da Terra) e o seu afélio (máximo afastamento do Sol) é de cerca de 35 Unidades astronómicas (um valor além da órbita de Neptuno).
Em 1985 foi lançada a sonda Giotto com o objectivo de estudar o cometa Halley. A imagem acima mostra uma das fotos obtidas pela Giotto a este cometa (fonte da imagem: http://www.esa.int/esa-mmg/mmg.pl?b=b&keyword=halley&single=y&start=6&size=b)
O seu regresso será no ano 2061.
Para saber mais: http://www.ianridpath.com/halley/halley1.htm
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